肝炎发展到肝硬化所需的时间因个体差异、病情严重程度和治疗情况等多种因素而异，无法一概而论。但这是一个逐步演变的病理过程。
在肝炎阶段，肝脏受到病毒、酒精或其他因素的损害，导致肝细胞发生炎症反应。若炎症持续存在，肝细胞会逐渐受损并死亡，被纤维组织所替代。这种纤维组织的增生逐渐积累，导致肝脏结构发生改变，形成假小叶和纤维间隔，最终可能演变为肝硬化。
一般情况下，从肝炎到肝硬化的过程可能需要半年以上的时间，甚至可能长达20年左右。肝炎若反复未得到及时治疗，可能演变成慢性肝炎，持续性损伤肝脏，导致肝纤维化，最终形成肝硬化。在这个过程中，肝炎的活动程度起着至关重要的作用。如果肝炎活动较重，反复出现转氨酶升高和黄疸等症状，那么可能在10年左右就发展到肝硬化。对于病情较严重的患者，如果肝小叶受损严重，可能3-5年就会发展到肝硬化。而少数病人在短期内出现肝细胞大量坏死，可能在3-6个月内就发展成肝硬化。
值得庆幸的是，如果患者病情稳定、治疗得当，那么不一定会发展为肝硬化。查出肝炎后需要及时进行治疗，以有效地控制肝硬化的出现。加强保肝降酶和抗病毒治疗等措施，对于延缓肝炎向肝硬化的进展具有重要意义。