燕麦和小麦在外观上有明显区别，从植株、穗部到籽粒都能轻松区分开。
1. 整株外观：燕麦植株普遍更高，大多在60-120厘米，叶片偏宽扁，表面长有明显的粗糙柔毛，摸起来涩感很强；小麦株高大多在60-100厘米，整体比燕麦偏矮，叶片更窄细，表面柔毛很少，摸起来相对光滑。
2. 穗部形态：燕麦的穗是松散舒展的圆锥花序，整体轮廓偏蓬松分散，每个小穗上都带有细长的麦芒，一般2-3朵小花聚集在一个小穗上；小麦的穗是紧凑直立的穗状花序，小穗沿着穗轴整齐排列在两侧，整体看起来紧实规整，只有部分品种带麦芒，小穗都是单枚错开排列的。
3. 籽粒形态：燕麦籽粒偏细长型，表面带有细小绒毛，成熟脱粒后大多还保留着外层的薄稃壳，整体看起来偏纤细；小麦籽粒更短圆饱满，脱粒后外层稃壳会自然脱落，露出光滑无绒毛的成品籽粒，外形圆润不少。