小麦和大麦是两种不同的禾本科麦属作物，二者在外观、用途、生长适应性上都有明显区别。
1. 外观形态差异直观。小麦的麦芒偏短，穗部紧凑饱满，成熟后麦穗会略微下垂，麦粒容易脱离颖壳，外形偏饱满的椭圆形；大麦的麦芒比小麦长很多，穗型更松散，成熟后麦穗基本保持直立，绝大多数品种的麦粒紧紧被颖壳包裹，很难完全脱壳。
2. 核心用途完全不同。我们日常吃的馒头、面条、面包等主流面食，基本都是小麦磨粉加工而来，小麦是我国三大主粮之一，主要用途就是提供食用面粉；大麦很少直接作为主粮食用，大部分产量要么用作牲畜饲料，要么用来生产麦芽，是啤酒、威士忌这类酒类的核心原料，还有一小部分用来加工麦芽糖。
3. 生长适应性差别很大。小麦对种植地块的肥力、排灌条件要求更高，更喜欢温暖适中的环境；大麦的环境耐受性强很多，耐贫瘠、耐低温、耐轻度盐碱，在气候偏冷、土壤条件一般的地区也能正常生长，而且成熟期比同区域种植的小麦要早半个月左右，适应范围更广。