汤圆叫元宵的说法出自和东方朔有关的民间传说，是东方朔成全宫女元宵的故事里，间接给这个吃食定下了这个名字。
1. 故事起源是东方朔偶遇寻死的宫女元宵。汉武帝时期大臣东方朔冬天去御花园折梅花，碰到进宫多年没能回家和亲人团聚的宫女元宵，元宵受不了思乡之苦要投井自尽，东方朔心生同情，当场承诺会帮她和家人见面。
2. 东方朔设计帮元宵出宫团聚，把汤圆和“元宵”这个名字绑在了一起。他出宫摆摊算卦，传出“正月十五火神烧长安”的谶语，引得百姓慌乱找汉武帝求办法，东方朔趁机提议：火神最爱吃汤圆，可让宫中名叫元宵的宫女敬献汤圆，再让全城百姓挂灯放焰火，伪装成火灾蒙过玉帝，同时能让宫女出宫和百姓一同看灯团聚。
3. 事成之后这个说法逐渐成俗，汤圆也就跟着得了“元宵”这个名字。计划执行之后，宫女元宵果然顺理成章出宫和家人团聚，这件事传开之后，人们就把正月十五叫做元宵节，当天吃的汤圆也跟着用宫女的名字“元宵”来称呼，这个叫法也就一直留传了下来。