肠道的蠕动方式主要分为四种，分别是袋状往返运动、分节推进运动、常规蠕动、集团蠕动，不同蠕动方式分工不同，共同维持肠道内容物的转运和消化吸收功能。
1 袋状往返运动。这是空腹时最常见的蠕动类型，由结肠环肌的不规则收缩产生，收缩时会把结肠分隔成一个个独立的袋状节段，同一节段会交替进行收缩和舒张，只做往返运动不会向前推送内容物，主要作用是研磨搅拌食物残渣，促进肠道吸收水分和剩余营养。
2 分节推进运动。这种蠕动通常在进食后被触发，是一段结肠袋收缩将内容物推送至下一段结肠后，下一段结肠再重复收缩动作继续向前推送的运动，既可以进一步混合肠内容物促进吸收，也能缓慢推动粪便向直肠方向移动。
3 蠕动和集团蠕动。常规蠕动是肠道最基础的推送型蠕动，从十二指肠到直肠都存在，收缩波沿着肠道向远端推进，速度较慢，一般每分钟前进1~2厘米，能持续稳步推送肠内容物；集团蠕动是一种行进快、波及范围广的强烈蠕动，通常每天会出现3~4次，多在进食后不久发生，能快速将结肠内的粪便推送至直肠，引发排便反射。