汤圆和元宵是做法、吃法以及流行地域完全不同的两种元宵节点令吃食。
1、制作方法不同。汤圆是“包”出来的，做的时候先把糯米粉和成湿润面团，揪剂子包入馅料后搓圆，成品表皮光滑软糯，市面上常见的速冻汤圆基本都是这种做法。元宵是“滚”出来的，先把馅料凝固切块，放进生糯米粉里反复滚动摇晃，让糯米粉一点点裹在馅料外面成型，成品表皮偏干偏松散。
2、食用方式不同。汤圆大多以煮制为主，煮好后汤水清亮，一般都是连汤一起吃，除了甜口还有鲜肉、梅菜等咸口吃法，适配性很强。元宵除了煮制，很多地方更偏爱炸着吃，炸好的元宵外脆里糯口感特别，煮元宵的汤水因为会脱落不少干粉，一般比煮汤圆的汤浑浊很多。
3、流行地域不同。传统饮食习惯里，南方地区过元宵节更常吃汤圆，不少家庭还保留着自己动手包汤圆的习俗；北方地区则更习惯吃元宵，传统老店里卖的手工元宵基本都是现滚现卖，久而久之就有了“南汤圆北元宵”的普遍说法。