胃肠蠕动是多种因素共同作用产生的生理活动，核心基础是胃肠平滑肌的固有收缩特性，同时受神经调控、理化刺激影响维持规律运动。
1 平滑肌自身的节律基础。胃肠壁分布有纵行肌和环形肌两层平滑肌，这类肌肉本身就具有自主节律性收缩的特性，即使完全脱离神经和激素的额外刺激，也能自发产生缓慢、规律的收缩活动，这是胃肠蠕动能够发生的根本基础。
2 神经系统的调节作用。胃肠蠕动的节奏快慢需要神经系统调整，一方面胃肠壁自身就有内置的肠神经网络，可以直接感受胃肠内的压力变化、内容物状态，即时调整收缩幅度和频率；另一方面中枢发出的自主神经也会参与调节，比如副交感神经兴奋时会加快蠕动，交感神经兴奋时会减慢蠕动。
3 食物与激素的刺激作用。进食后食物对胃肠壁的机械扩张摩擦、温度刺激，以及消化过程中产生的化学物质，都会刺激胃肠感受器，诱发蠕动增强；同时胃泌素、缩胆囊素等多种胃肠激素，也会作用于平滑肌，促进或调整蠕动的节奏，让蠕动配合消化吸收的节奏运行。