消化蠕动是消化道管壁平滑肌在神经、体液调控下发生顺序性收缩舒张形成的推进性机械消化活动，核心作用是研磨食物、推动食糜移动、配合消化吸收。
1、先有对应的结构和基础生理特性支撑。除口腔、咽和食管上段等部位靠骨骼肌控制外，绝大多数消化道管壁都分布着内环行、外纵行两层平滑肌，平滑肌本身自带自发节律性舒缩的特性，即使脱离外源神经调控也能产生规律的收缩活动，这是蠕动能够发生的基础条件。
2、蠕动的节律和方向由胃肠神经系统协调。当食物进入消化道扩张管壁，或是食糜刺激消化道黏膜后，会激活管壁内的肌间神经丛，神经丛会形成规律性信号：让刺激部位上方的平滑肌收缩，刺激部位下方的平滑肌舒张，这种一收一舒的顺序性活动就会形成向前推进的蠕动波，中枢的自主神经还会根据身体状态调整蠕动的强弱快慢。
3、体液信号会根据消化阶段调整蠕动状态。消化道会分泌多种胃肠激素参与蠕动调节，比如胃动素会促进平滑肌收缩、提升蠕动强度，促胰液素、生长抑素会抑制蠕动频率，这些激素会根据进食量、消化进度调整蠕动状态，最终保证蠕动可以完成粉碎食物、推进食糜、混合消化液的作用，辅助营养物质的吸收。