银耳是靠吸收腐烂木材或栽培基质中的有机质生长的腐生真菌，野生银耳自然长在枯死的阔叶树干上，市面售卖的银耳基本都是人工栽培出来的。
1. 孢子萌发定殖。成熟银耳会释放大量微小的担孢子，这些孢子飘到温度（20-28℃）、湿度适宜的腐木或栽培基质上后就会萌发长出菌丝。银耳自身分解木质素的能力很弱，必须和香灰菌丝共生，靠香灰菌提前分解基质中的养分，才能获得生长需要的营养。
2. 扭结形成原基。菌丝不断吸收养分繁殖，等营养积累足够后，在氧气充足、空气湿度足够高的环境下，致密的菌丝会互相扭结，慢慢长出乳白色、针尖大小的幼小子实体原基，这就是银耳最开始的“小芽”。
3. 长大成熟成型。小原基会持续吸收养分膨大，逐渐长出分瓣，原本紧密的结构慢慢展开，同时不断积累胶质，等到耳片完全展开、整体饱满有弹性，颜色呈现正常的米白或乳黄色，就意味着银耳完全长成熟，可以采收了。