胃肠蠕动是胃肠壁平滑肌依靠自身收缩舒张特性，在神经和体液因素共同调节下产生的顺序性推进运动，核心作用是混合研磨食物、推送食糜推进消化过程，最终帮助排出代谢残渣。
1. 平滑肌自身特性是蠕动发生的基础。胃肠壁天生有内环肌、外纵肌两层平滑肌结构，不同于骨骼肌需要外界刺激才收缩，胃肠平滑肌本身具备自动节律性收缩的特点，哪怕脱离神经调控也能产生微弱的节律收缩，为蠕动提供了结构和功能基础。
2. 神经调节主导蠕动的方向和触发。胃肠壁自带独立的肠神经系统（也就是壁内神经丛），当食物进入胃肠扩张管壁，或者食物分解产物刺激管壁感受器后，会触发局部反射：让刺激部位上方的平滑肌收缩，刺激部位下方的平滑肌舒张，自然就形成了往消化道远端（肛门方向）推进的蠕动波。同时中枢神经系统还会通过交感、副交感神经调整蠕动状态，副交感神经兴奋时蠕动会加快增强，交感神经兴奋时蠕动则会被抑制。
3. 体液因素调节蠕动的频率和强度，适配不同消化阶段的需求。胃肠黏膜会分泌多种胃肠激素参与调节，比如胃动素、促胃液素会兴奋平滑肌，增强胃肠蠕动，空腹或消化后期的饥饿收缩就和胃动素有关；而生长抑素、抑胃肽等会抑制平滑肌收缩，减慢蠕动，让消化吸收过程更充分。