1. 原材料本质相同：海苔和紫菜的原材料同属红藻门海藻类植物，但具体品种存在差异。海苔多以条斑紫菜为原料，这种紫菜在我国北方海域生长，藻体呈青绿或褐绿色；而紫菜包含坛紫菜、圆紫菜等多个品种，不同品种的藻体形态和颜色略有不同，例如坛紫菜藻体暗绿紫色，圆紫菜则呈紫红色。
2. 加工工艺决定差异：海苔是紫菜经过深度加工的产物。制作时需将紫菜进行烘烤、调味等工序，部分产品还会添加芝麻、辣椒等辅料，最终形成酥脆的片状零食；紫菜则多为简单干燥处理后的原始形态，例如寿司用紫菜仅经过烘烤定型，未添加调味料，保留了藻体本身的韧性。
3. 营养价值各有侧重：两者均富含蛋白质、膳食纤维及碘元素，但加工过程导致营养侧重不同。海苔因烘烤工艺使部分维生素流失，但调味过程中可能额外添加营养强化剂；紫菜则完整保留了天然营养成分，例如坛紫菜含18种氨基酸，其中谷氨酸含量突出，这是其鲜味的主要来源。
4. 食用场景明显区分：海苔以即食零食为主，常见于儿童辅食、休闲食品领域；紫菜则更多用于烹饪，例如制作紫菜蛋花汤、寿司卷等。特殊场景下两者可替代使用，但需注意口感差异——海苔酥脆易碎，紫菜柔韧耐煮，例如制作汤品时选用紫菜更合适，而制作寿司卷则需用专用寿司紫菜。