脾主运化是脾最核心的生理功能，指脾承担着将饮食物转化为营养物质、并将营养输送至全身维持生命活动的作用，是人体气血生化的关键。
1. 负责运化水谷精微。我们吃进去的饮食物经过胃的初步腐熟消化后，必须依靠脾的作用才能分解成可被人体利用的精微营养，之后脾还会把这些营养向上输送给心肺，化生成气血后布散到五脏六腑、四肢百骸，给全身提供能量。如果脾运化水谷的能力下降，就会直接出现消化不良、腹胀、大便不成形的问题，长期下来还会因为气血生成不足，引发乏力、面色萎黄、免疫力下降等问题。
2. 负责运化水液。脾同时参与调节整个人体的水液代谢，我们喝入体内的水，也要经过脾的转化和转输：有用的津液会被脾输送到全身各处，濡养皮肤、脏腑和各个组织器官，多余的废水则会被脾转运给肺和肾，最终通过汗液、尿液排出体外。如果脾运化水液的功能失常，水液停聚在体内就会生成湿邪，常见的表现有身体发沉、水肿、大便黏马桶、舌苔厚腻，长期湿气堆积还会聚湿成痰，诱发更多慢性病。
3. 两种运化相互影响，共同奠定脾“后天之本”的地位。运化水谷和运化水液是脾主运化同一功能的两个方面，二者相互配合共同维持人体正常的消化代谢。运化功能正常，人就会气血充足、代谢顺畅、精力充沛；一旦脾的运化能力受损，往往会衍生出多种疾病，所以中医临床养生、治病都非常重视顾护脾的运化功能。